首先，我们要知道什么是东林党？
我们先说一个人，他就是顾宪成，字叔时，别号泾阳，南直隶无锡县人，就是现在江苏无锡人。他是万历八年的进士，就是1580年，最后做到了吏部郎中。这个性格方面很直，关心朝政，刚正不阿，后来被明神宗革职了。
回乡以后，在常州知府殴阳东凤和无锡知县林宰的帮助下，修复了家乡的宋朝学者杨时创建的东林书院。顾宪成和因遭受权贵而被罢官的友人高攀龙、钱一本、叶茂才、薛敷教、安希范、刘元珍和他的弟弟顾允成等人，在书院教书，人称东林八君。
他们这帮子人讲学有个特点，每年一大会，每月一小会，四书、五经、通鉴、性理陈说无所不谈。同时他们又议论朝政，评点人物，参与政治，反对空谈，他们的言论被称为清议。东林书院逐渐成为对在朝官员的声誉、行动有重大影响的政治舆论中心，使其名声大振。当时一些士大夫、退休的官僚、朝廷的部分官员也遥相呼应，形成了一股强大的政治势力，被他们的政敌称其为东林党。
东林党的主要政敌是齐、楚、浙三党。齐、楚、浙三党分别以山东莱芜人亓诗教、湖北黄冈人官应震、浙江慈溪人姚宗文，另外还有以南直隶昆山人顾天峻和宣城人汤宾尹为首的昆党和宣党。他们大部分是按照籍贯组合，以浙党为核心，追随权臣，勾结宦官，攻击东林党人。而东林党人的籍贯特别广泛，甚至包括政敌省份的人。东林党人从出身名门望族，到一般的地主官僚都有，他们主要是一群政治主张相同，忧时救世，代表中下层人民利益的全国性政治力量。
从这里我们可以看出东林党人对于明朝后期的政治斗争，涉及到了很多的事件、人物、主要有京察、封疆和三案之争。在当时明与后金的战争中，党议的双方在明朝的战略战术、将领选拔等方面也展开了激烈的政争。这样情况下对于一个国家来说是一个灾难！
东林党人认为吏治是关系到国计民生和社会安定的大事，他们要求皇帝亲政，内阁首辅和大臣们做出表率，但是没有得到重视后，他们就利用一年一度的京察作为反对政敌的机会。
首先，他们控制负责京察的职位，比如吏部尚书、都察院都御史、吏部考功司郎中、河南道监察御史等。
东林党人和其他党派进行了激烈的斗争。等到明神宗去世后，由于东林党支持的太子朱常洛，以及萨尔浒之战明军惨败，再加上齐、楚、浙党内讧，使得东林党人执掌朝政，他们罢免了很多人，这样就增强了自身的政治实力。
后来随着魏宗贤的崛起和其他党派的投靠，形成了权势熏天的阉党，这个党派就像斗鸡一样互相内斗。魏忠贤有个最大的优势，他就是明熹宗，结果就是东林党很多人被罢免，不久之后魏忠贤又大肆搜捕东林党人，很多人惨死于狱中，东林书院也被拆毁。
天启七年，也就是公元1627年，明熹宗去世，明思宗朱由检上台，他逼死了魏忠贤，将阉党势力一扫而空，使政局为之一新。但是这也是崇祯最后悔的一件事，从此以后皇帝就像一个宝宝一样被这些大臣们忽悠，欺骗。皇帝的命令根本就出不了紫禁城。虽然很多书把东林党说的多好，但是真实的历史就是这么残酷。以后得皇帝没办法只能启用阉党，不然连一个信任的人都没有，以至于东林党和阉党的斗争，一直延续到南明时期。
