二次世界大战之后，经济还在缓慢恢复期。在意大利的西西里岛，有一座风景优美的海滨小镇-切法卢。

位于小镇广场中央，天堂电影院宏伟明亮。

尽管生活清贫，但小镇居民仍然乐观向前。那个年代，没有花样繁多的社会活动，看电影成为大家最大的娱乐消遣。

十一岁的少年塞尔瓦托是个不折不扣的电影发烧友，他不仅热爱看电影，更热衷于钻研电影放映机。为此，他与影院唯一的放映员阿尔弗雷多关系紧密。

阿尔弗雷多是一位干了三十多年的电影老手。塞尔瓦托（以后昵称“托托”）生活的主导，就是想方设法向这位老手靠近。托托平时有事没事，都爱往电影院跑，趁弗雷多不备，还会偷瞄他的放映手法。一来二去，两人成了老相识。

托托的爸爸牺牲在二战战场上。妈妈带着托托和妹妹一起艰难度日。为补贴家用，托托还兼顾到教会当助祭。

由于营养不良，托托总是在祭祀的时候睡着。

当时的社会风气还非常守旧，影院也由教会管辖。每次新影片上映之前，神父都会预先检查影片内容，碰到有男女亲密镜头之时，一律令弗雷多剪掉。

电影都来自于胶片，一旦播放结束，胶片也就成了废物。托托得知这一点，很想拥有这些胶片，但弗雷多不同意，他告诉托托，胶片有很大弊端，时间一久，会升温自燃，托托不以为然，趁弗雷多不备，还是将废胶片偷回了家。

回家之后，又将爸爸的旧照片与胶片放在一起。

之后每一天，托托一如既往必到电影院，有时，跑到前厅看电影，有时又跑到幕后，偷学弗雷多的放映技术。

这一晚，又播放了一部非常精彩的喜剧片。托托混在观众席上，和小伙伴们排成一排。小家伙们学着大人的模样，翘着二郎腿，叭啦着香烟，看着电影里的亲吻镜头被切割，又会不怀好意地大声呼叫。

托托一开心，得意忘形，不仅忽略了妈妈下达的任务，甚至将饿扁的肚子全抛到了脑后。

看完电影走出来，才发现妈妈已在院门外等候多时。托托这才想起，妈妈交待的牛奶，忘了买；再摸漏风的口袋，竟然平白无故丢失了五十块。

托托少不了被妈妈一顿胖揍。弗雷多见托托挨打，拿出自己的五十块谎称是他在电影院里拾得，妈妈信以为真，这才饶了托托小命。

又一天，托托陪神父去外地办祭会，半路上，弗雷多刚好骑单车经过。托托一见弗雷多，上一刻还活蹦乱跳的他这一刻却突然往地上一倒，这一症状把神父吓了一跳。弗雷多自知小家伙诡计多端，二话不说，下车将托托抱起，又将他置身在自行车横杠上，托托即刻破涕为笑。

两人俨然父子，一路上有说有笑，不多久到达托托家门口。

妈妈一见托托，又冲过来一顿爆揍，原来，妹妹差点被火烧伤，甚而是爸爸的旧照片也被烧了个精光。正是托托偷回家的胶片发生了自燃。

妈妈看出托托与弗雷多关系亲密，误以为祸端都是出自弗雷多这里，因此，没给弗雷多好脸色。弗雷多哑口无言。

托托仍然风雨无阻往电影院跑，一再恳求弗雷多允许自己参与放映，弗雷多始终不答应。托托瞄准弗雷多妻子安娜给弗雷多送饭的机会，大老远拦截了饭盒，然后又讨好卖乖地将饭盒交到弗雷多手里，这让弗雷多哭笑不得。

不过，真正改变弗雷多态度的，源于一次考试。

弗雷多出生的年代没机会接受教育，因此，人到中年，才重新入校，只为考取一张小学文凭。可因为多年未接触书本，弗雷多的知识十分有限，因此考起试来直急得搔首抓耳。托托趁火打劫，只要弗雷多答应他进放映室，他愿意传递答案小纸条。

两人欢天喜地达成一致。

从此，弗雷多的放映室多了一个得力小助手。托托比意想中更聪明，弗雷多的播放手法，他一学即会。

两人天天相依为伴，弗雷多原先枯燥无味的生活如今笑声溢满。

天堂电影院每天高朋满座。刚上映的新片，更是吸引顾客如潮水般涌来。小小影院容不下四方来客，好多人甚至被挤兑到影院门外。

看不到电影，来客们怨声载道，赖在门口长久徘徊。

见此情景，弗雷多心中不忍，他想了个绝妙的办法，用镜面反射原理将荧幕投影到广场白墙上。

又一场露天电影在户外开放了，人们欢声笑语，在喜剧情节中拍手称快。

但往往乐极生悲，就在大家酣畅淋漓之时，放映室突发火灾。原来，旧式胶片因为材质落后弊端繁多，同一部放映机，投射两个荧幕，更是造成超负荷运作。胶片自燃旋即又发生了爆炸，火势迅猛之下，整个影院燃起了熊熊大火。

弗雷多被炸伤之后，晕倒在地。

前厅及广场全部乱作一团，没有人留意到放映室里还有人，只有托托想到了弗雷多。就在人们疲于逃命之时，托托却逆势而上。他走入放映室，费尽九牛二虎之力，将弗雷多从鬼门关里拉了出来。

名噪一时的天堂电影院，就这样在一场突出其来的大火中化为灰烬。

乐观的是，不久以后，又有新的投资商重振了电影院本色，新天堂影院正式开张。

但由于弗雷多在大火中受伤，且眼睛失明，再找一个放映手，成为难题。

关键时刻，还得小托托出面。至此，塞尔瓦托正式出山，成为天堂电影院继任放映员。

托托一面读书，一面到影院兼职放电影。一晃，五年时间过去，托托成为一名相貌英俊的高中少年，在新校园，他结识了一生最难忘的初恋，伊莲娜。两个小青年很快坠入爱河。

与穷小子恋爱的消息很快传至伊莲娜父亲耳里，为帮助女儿实现美好前程，他必须阻止这段孽缘。就在托托与恋人依依惜别前往部队服兵役之际，伊连娜一家从此在切法卢小镇销声匿迹。

托托从部队归来，已是时过境迁，旧情人不在，天堂电影院也不复昔日辉煌，所有一切，让托托深感迷惘。

弗雷多了解托托心中惆怅，不断给他鼓舞，为他开导，两人再叙旧情，一起去海边看日升日落，一起踩着沙子畅想未来。

弗雷多最后给了托托一个忠告，远离切法卢，去罗马追求自己的电影梦。

时间一晃又是三十年，此时的托托已是罗马影视圈享负盛名的导演。他拥有鲜花、财富、荣誉，还有很多不同类别的女朋友，然而，心灵深处，是一种鲜为人知的寂廖与空虚。

深夜时分，妈妈的一通来电，又让托托跌入往事尘烟-弗雷多在家乡安然离世，也许托托愿为他扶灵。

三十年之后，重踏归乡之路，托托百感交集。在将弗雷多灵柩扶至天堂之后，他重回影院，在早已破败不霸堪的放映室里，他找到了少年时为伊莲娜拍摄的视频。

旧时光历历在目，托托潸然泪下……