闻人生，河南人。他病了整整一天，见一个秀才走进来，在床下伏地拜见，谦卑恭敬，礼数周全。随后他请闻生出去走走，拉着闻生的手臂长谈，边走边说个没完没了，走出几里之外还不告别。闻生停住脚步，拱手告别。秀才说：“麻烦您再走几步，我有一事相求。”闻生问什么事，回答说：“我们这些人全归考弊司管辖，司主名叫虚肚鬼王。头一次见他，按惯例应割下大腿上的肉，请您在虚肚鬼王面前给求个情。”闻人生吃惊地问：“你们犯了什么罪到了这种地步？”秀才说：“不必有罪，这是惯例。如果贿赂丰厚的话，可以赎罪。可是我穷。”闻生说：“我素来与鬼王不熟，怎么能为你效力呢？”秀才说：“您前世是鬼王的祖父辈，他应该能听从您的意见。”

说话之间，两人已经进了城。来到一所官府，房舍不太宽敞，只有一间大堂高大宽广。堂下一东一西立着两块石碑，绿色的字比笆斗还大，一边是“孝弟忠信”，一边是“礼义廉耻”。大步跨越台阶来到堂上，只见堂上悬挂着一块匾，上面大书“考弊司”三字。堂前的柱子上，有一副在木板上雕刻的绿色大字对联，上写：“曰校、曰序、曰庠，两字德行阴教化；上士、中士、下士，一堂礼乐鬼门生。”闻人生还未游览完，当官的已经出来了。只见他卷发驼背，好像好几百岁了，而鼻孔朝天，嘴唇向外翻着，挨不上牙齿。他身后跟着一个主管文书簿籍的小吏，虎头人身。又有十馀人列队侍立，长相大半面目狰狞凶恶，好像山中怪兽。秀才说：“这就是鬼王。”闻人生害怕极了，想后退。鬼王已经瞧见，他走下台阶作揖请闻生上堂，就问候起居。闻人生只有唯唯诺诺。鬼王又问：“您有什么事光临这里？”闻人生就把秀才的意思和盘托出。鬼王脸色一变说道：“这事有成例，就是父亲下命令我也不敢应承！”态度十分严厉，好像听不进一句话。闻生不敢开口，马上起身告别。鬼王侧身送客，一直送到门外才返回。

闻人生没有回家，偷偷溜回去想看看动静。来到大堂之下，只见秀才和几个同辈人，已经反绑双臂，拶着手指，真真切切地绑缚在那里。一个面目凶恶的人持刀过来，将秀才的大腿裸露出来，从腿上割下一片肉，约有三指来宽。秀才疼得大声号叫，声音快要嘶哑了。闻人生年轻仗义，气愤得不能自持，大声喊道：“如此黑暗，成什么世界！”鬼王惊惶站起，命令暂时停止割肉，迈步上前迎接闻人生。闻人生已经气愤愤地出去了，把刚才见到的惨景告诉了所有街市上的人，并准备向上帝控告鬼王。有人讥笑他说：“你真迂腐啊！苍天茫茫无际，你上哪儿去找上帝而向他诉说冤屈呢？鬼王这等家伙只与阎罗离得近，你向阎罗喊冤或许还能回应。”说着就给他指明了路径。闻生奔往那里，果然看见宫殿台阶威严显赫，阎罗正在那儿端坐着，闻人生跪伏在台阶上喊冤叫屈。阎罗召他上殿审问已毕，立即命令几个鬼卒带着绳索提着锤走了。不一会儿，鬼王和秀才一同被押上殿来。经过审问，得知闻人生所说确属事实，阎罗非常生气地说：“可怜你先世攻读勤苦，暂时委派你任鬼王之职，等着投生富贵人家，如今你竟敢如此！应该抽去你的善筋，增加你的恶骨，罚你生生世世不得出人头地！”鬼卒就棰击鬼王，鬼王仆倒在地，磕掉一颗牙齿。鬼卒又用刀割开他的手指尖，抽出筋来，白亮亮的像丝一样。鬼王大声喊痛，嗥叫之声像杀猪一样。手脚的筋都抽完了，他才被两个鬼卒押走。

闻人生给阎罗叩了头出来。秀才跟在后面，感恩戴德，情意恳切。秀才挽着闻人生送他走过街市，见一户人家朱帘垂挂，帘内露出一个女子的半张脸，容貌打扮绝顶美丽。闻人生问：“这是谁家？”秀才说：“这里是妓院。”走过之后，闻人生对那女子有种流连不舍的感觉，就执意不要秀才送。秀才说：“您为我而来，而让您独自孤零零地回去，我于心何忍！”闻人生坚决不要他送，秀才这才走了。闻人生望着秀才走远了，急忙奔到帘子里面。女子迎上来相见，喜形于色。进到室内，两人亲密地坐在一块，互相道了姓名。女子自己说：“姓柳，小名秋华。”一个老太太出来，为他们备办了酒菜。喝完酒，进入帷帐，欢爱甚浓，恳切地订立婚嫁之约。天亮以后，老太太进来说：“柴水都已用完，要破费郎君的金钱，怎么办？”闻人生顿时想到自己腰包空虚，惶恐惭愧，无言以对。过了许久才说：“我实在是没带一文钱，应该写个欠债的字据，回到家立即奉还。”老太太脸色一变，说道：“你听说过妓女要账的吗？”秋华在一旁皱眉蹙额，一言不发。闻人生只好暂时把衣服脱下来作为抵押，老太太拿着衣服笑着说：“这还不够还酒钱的呢！”唠唠叨叨很不满意，和秋华一道进去了。闻人生深感羞愧。过了片刻，闻人生仍希望秋华出来拜别，重申一下先前的婚约。可是久久没有动静，就偷偷进去窥视，只见老太太和秋华两个自肩以上已化为牛鬼，鬼眼闪闪发光，相对而立。闻人生吓坏了，急忙返身逃了出来，想回家，可是岔路极多，不知走哪条路好。询问街市上的人，并没有知道他的村名的。闻人生在街上徘徊了两天两夜，辛酸悲伤，加上饥肠辘辘，真是进退两难。忽然那个秀才从这里经过，看见闻人生，惊讶地说：“你怎么还没回去，而且穿戴这样狼狈？”闻人生红着脸不好意思回答。秀才说：“我知道了，你莫不是被花夜叉迷住了吧？”说完，秀才便气冲冲地往那家妓院走去，说：“秋华母女怎么这样不给人留面子？”过了一会儿，秀才就把衣服抱来交给闻人生说：“那淫贱丫头太无礼，我已经叱骂过她了！”秀才把闻人生一直送到家后，才告辞走了。这时，闻人生已暴病死了三天，此刻才苏醒过来，说起阴间的经历，还历历分明。