本书作者路易斯·波伊曼是西点军校荣誉哲学教授和剑桥大学克莱尔学堂终身成员，詹姆斯·菲泽是田纳西大学马丁分校哲学教授。两位学者从我们的生活入手，结合实际案例中围绕着我们的道德难题，为我们讲述了哲学中伦理学的内容，帮助读者走出生活困惑。
首先本书的副标题是身边的伦理学，所以在阅读本书开始，我们需要简单了解伦理学。它是哲学的一个分支，帮助人们衡量对错、辨别是非，摆脱偏见。它本身带有反思的力量，同时还为人们提供了综合性的道德评判体系。
它具有可指示性，能够指导大家面对某种情况应该如何做。可普遍性，对大家都有效。优先性，伦理规则中被强调的内容要优先执行。公共性，任何人对相关内容都是明确清晰的。可实践，身体力行可以做到。
伦理规则和其他规则有一些明显的区别。在宗教戒律中，更多以来启示和信仰来指导行为，而伦理是依赖理性的反思和道理。在法律上，法律只对违法行为进行审判，而伦理道德涵盖的内容更多。在礼仪上，它更关注社会社交层面的礼仪，受到文化印象。我们能够感受到，相较于宗教、法律和礼仪，伦理学更理性。
在我们的生活中，常见的一种道德倾向是“利己主义”。而在这本书中，作者为我们重点讲了两个版本的利己主义。
第一种是心理学的利己主义，即所有人都是自私的，有利于个体的行为是出于自私目的，这样的观点的确以偏概全，它把人克制自己不做坏事的原因，归于做坏事得不到足够的愉悦感。
第二种是伦理学上的利己主义，是人应该是自私的，但实际上，这样的观点一定程度上违反了道德和公平。
并且我们联系实际生活，也会发现利己主义有很多缺陷。
首先，它无法处理情感关系上的问题。我们对亲友和爱人是有以对方为中心的关心的，而利己主义则是以自我为中心。然后，利己主义不能表达出自己是利己主义，因为表达就会有一定程度的传播，然后会折损利益。还有，利己主义是不会考虑后代的生存的。
种种问题之下，哲学家们开始考虑“利他主义”，就是认为他人或者社会利益高于个人利益。
这其中有主要几种，有认为应该给社会大多数成员带来最大程度利益的效用论，有坚持尊重规则，尊重正义的道义论，还有强调培养人内在道德品格的德性论。
围绕着这样的伦理学问题，哲学家们提出了种种的思想，赋予了研究道德的可能。但是让人们更困惑的是，到底存在道德事实吗？
有些人认为不存在道德事实，道德评价来自个体的主观情感，而不是事实判断。
休谟认为事件的确是客观发生的，但是我们对其评判中的“应当”却是来自主观的推测。摩尔认为，“善”是不可定义的，艾耶尔认为，道德话语仅是情感表达，而不一定有事实内容。
当然也有观点认为，道德事实是存在的，自然法认为存在永恒的道德法则，是对实际活动的客观反应，所以一直就存在，也必须去遵守。
康德说头顶的星空和心中的道德律，会让人越思考越敬畏。我们从这本讲述伦理学的书中，看到了很多观点，可以感受到，善恶并非一念之间，而道德也是在我们反复思考中，每次抉择和细节之中。
