到了1945年的4月，上海满街都是饥饿的人群。葫芦街的玉莲和薛金康家的三女儿得娣原来每天到菜场检点菜皮、回家补充口粮，如今已经被力气更大，手脚更灵活的男孩子抢了去。为了活命，她俩商量去挖野菜，但近边荒地上的野菜都被人挖光了。听说只有在虹桥飞机场附近有许多荒地，但是靠近机场军事重地，很少有人敢到那里去挖野菜。现在这两个女孩为了填饱一家人的肚子，决定铤而走险。这天在晨曦初露时，她俩瞒着家人，起早上路要去那里寻找食物。
从徐家汇到虹桥飞机场，约有十公里路程。她俩来到相距机场还有二、三公里处，已可以遥见那里恐怖的铁丝网和高耸的瞭望塔，里面人影攒动，好似被拉伕去修筑工事的人在劳动。这两个小姑娘不敢再往前了，就在这里站住脚，放下竹篮，拿起剪刀和铲刀，动手挖野菜。
这里四周的民房、农舍，已被守卫机场的日本兵夷为平地，连高大的树木也被砍光，周围大片良田都抛了荒，生出许多的野草和野菜。在四月的艳阳下，百草碧绿如茵，草叶上还有点点闪亮的露珠，就像绿地毯上有无数星星在闪闪发光。远远望去是一片清幽幽的浓绿，它们是江南生长最茂盛的结缕草。它不怕骄阳，不怕干旱，不怕践踏，有极强的生命力，无怨无悔地为大地奉献极美的绿色。绿草间点缀着成百上千朵艳丽的小花。微风吹过，送来阵阵清新的芳香。附近还有一条清澈的小河，由于水流湍急而发出淙淙的声响。
虽然春色怡人，但玉莲和得娣顾不得欣赏风景，而是忙着满地寻找可以充饥的野菜。泥地里最多的是翠绿的结缕草，还有生着细细绿叶的绊根草，多茎的竹节草，龙爪草，开着紫色小花的鸭拓草，带红色花萼的灯笼草，开着蓝色野花的诸葛菜，蒲公英有着鸟羽般绿色嫩叶，顶端开着一朵金黄色的花，每一朵花下藏着一个褐色的小果，成熟后果上长着白绒绒的一球冠毛，得娣小心地摘下送到嘴边轻轻一吹，顿时有许多白色小绒毛向四处飘飞。玉莲也学着吹了一朵，无数毛茸茸的白色羽毛在蓝天白云下、在绿色旷野上轻扬飘荡。这也算是她俩在苦难中获得的一丝乐趣。现在两个小姑娘走了许多的路，早已是饥肠辘辘。野草中立即能拿来充饥的有一种叫“茅针”的青草，这些青草长在草丛中显得又瘦又高。她们小心地将草拔起，剥开葱管样的卷叶，中间有条嫩绿色的软芯就是“茅针”。送进嘴里嚼着，有一缕清香，一丝甜味，这比起糠屑做成的“稻柴面”，可算是美味佳肴。两人各吃了一大把“茅针”，用它填充了空胃，才感觉有了精神和力气。
“唉，我在想，每棵草都有一个开花的心。我们现在把它们的心都吃了，这草就开不成马尾巴花了，它就白到这世上来走一遭多可惜！”玉莲这时带着一种愧疚的神情喃喃地说。
“管它呢，它只是一棵草呗。现在来的日本强盗这么坏，他们把中国人看得连棵草都不如，我和你两人还不知道能不能活得下去呢？”得娣说得又激愤，又悲切，这时玉莲眼里满是泪水。
得娣今年15岁，正进入花样年华，而且长得眉清目秀。可惜她没有传承父亲的侠肝义胆和豪情，也没有学得母亲的善良、直率和单纯，而是和同龄的叶阿华女儿菊花交好，看样学样，学到了虚荣、自私、奸巧、贪小等许多坏品性。她认为在葫芦街的同龄姑娘中没一个比得上自己，所以内心非常骄傲和自负。自从菊花被迫出嫁，妹妹催娣又病故，平时就没个同伴，为了长途跋涉去挖野草，就只能与平时很少交往的十二岁玉莲同行。现在她的一番言论将玉莲的话顶了回去，又见对方流下眼泪，心里不由很是得意，就把嘴撇了撇，脸上显出一丝蔑视的表情，然后大声说：“嗨，你这小丫头哭啥呀？真没出息！时间不早了，那边也来了几个挖野菜的人，我们快点动手，说不定好的野菜被他们抢先挖了去，还有可能飞机场里的日本兵要来巡逻捉人呢！”
玉莲一听赶紧拉起小布衫，操干眼泪，拿了剪刀和铲子去挖野菜，她一眼看到近旁有许多的散叶浓绿色的荠菜，真是喜出望外。她知道荠菜是蔬菜中的上品，特别是春天的野荠菜又鲜又嫩，做成菜肴清香扑鼻，营养丰富，在菜场里要卖好价钱，以往奶奶只是少量买点尝个鲜。今天她看到这里许多鲜嫩的野荠菜，就眼明手快，一瞬眼间就挑了小半篮。
当得娣挖了一堆野菜抬头去看玉莲时，看到她篮里都是碧绿青翠的荠菜时，心里顿时生出一股怒气，认为这小丫头太奸刁。但她不露声色，挤出一个笑脸说：“你挖许多荠菜干嘛？炒荠菜要有肉和油才好吃，如果只是盐水煮荠菜，那味道还不及吃青草呢！你看，这里小河边有许多好吃的野菜：马尾巴草、马兰头、地地菜、野荠菜、枸杞藤，喏，那里开着蓝花的诸葛菜，没有开花的蒲公英，都很好吃，还有……开着紫色小花的鸭拓草也能吃……”
“得娣姐，我真佩服你懂得这么多！”心地善良纯洁的玉莲，由衷地赞美了一句。得娣朝对方看了一眼，心里暗暗骂了一句：“真是个白痴！”温煦的晨光把玉莲洁白的脸照映得似玉雕一般的圣洁和美丽，两颗又大又黑的眼珠真挚地看着自己，真有一股震撼心灵的魅力。她这时才清楚地意识到：“对方是凤凰，自己只是一只可怜的麻雀。”一时控制不住愤懑的情绪，不耐烦地一挥手说：“是那个死鬼催娣教的呗！而催娣是兰娣教她的。”
“唉……催娣和我同岁，是个好姑娘，可惜死得太早了。兰娣姐又不知逃到那里去了？外面兵荒马乱的，她们和你爹受的罪可大了！”玉莲一面快速地在挑那些开着兰花的诸葛菜，一面动情地说。
“我看催娣还是死的好，活着也是活受罪……”得娣一面挑着玉莲身旁的荠菜，一面说着。突然她把下面的话打住，因为这时她想到自己平时总要背着娘，暗地里欺负这个胆小怕事、害羞安静的妹妹，还在娘面前轻事重报，甚至无中生有诉说她的坏话，气得娘不分青红皂白打骂这可怜的死鬼。“但愿这些秘密别人永远不会知道。”当她心里掠过这些念头时感觉很不舒服，急于另找一个话题：
“嗤，兰娣会吃苦？我看她才不会呢！她身边有多少男人围着她转，争着拍她的马屁。哼，也是她活该倒霉，钱公馆的二管家追她硬是不要，去看中一个拉车的耿三宝，今后她有苦头吃嘞！”得娣一副幸灾乐祸的腔调说。
“我听奶奶讲，‘感情的事很难说，要看缘分。’我倒认为三宝哥也是一条好汉，兰娣姐没有看错人！”玉莲热切地争辩说。
“你这小丫头片子，你懂得什么？我就看不惯她那股嗲劲！我娘本来是叫我跟爹一起去钱府的，就她死活不肯，一定要叫招娣跟了去，一心想把招娣塞给钱府的二管家。招娣这小鬼又蠢又难看，而且是两巴掌打不出一个闷屁的人，她现在跟着钱老板吃香的，喝辣的，把我留在这里吃野菜，这个兰娣将来不得好死！”得娣咬牙切齿地说着，竟把手里拿的剪刀恨恨地去戳泥地，将脚下一片葱茏的草地捣得稀烂。
这一席话使善良的玉莲听得目瞪口呆。她与兰娣，特别是招娣、催娣都是好朋友，想不到这个得娣，对自己的亲姐妹竟怀有如此的深仇大恨。她认为得娣说得不对，但看着对方铁青的脸，如果说出自己的想法，两人一定会谈崩，到时老远的回家路上没个伴会很害怕。所以玉莲咽了几下口水，把话忍住没往下说。于是两人都埋头各自挖野菜。
心地阴暗的得娣见玉莲不和自己一条心，一肚子的火就引向玉莲，决定要弄点苦头给她吃，才泄心头之恨。
“嗨，玉莲，你看见河滩边有许多地地菜吗？这菜又鲜又嫩，听说吃了很滋补，你奶奶没牙齿，吃这菜最合适了！”得娣显得一脸恳切地说。
玉莲朝着得娣手指的方向走去，果然看到小河的斜坡上有一簇簇鲜嫩、厚实、光滑、像木耳一般，闪烁着油质光彩的青绿色地地菜。她想到奶奶一定喜欢，就毫不犹豫把篮子里的野菜往岸边一倒，拿着空篮像只灵猫一般下了河滩。她双脚站在斜坡上，两手努力去挖那树根上，湿地里的绿色地地菜，只是还没盛满半篮子，人就支持不了，两脚一软，人就滑到河里，幸好旁边有半截歪脖子老桑树，她死命拉住那桑树的根杈，才没被河水冲走，但半身已是湿透了。她喘息着靠在河滩上休息，听得岸上得娣“咯咯”的笑声，觉得这声音里充满幸灾乐祸，非常刺耳而阴险。
当玉莲正要奋力往上爬时，突然听到岸上几个挖野菜的男孩在惊慌地喊叫：“快逃呀，机场日本兵出来抓人了！”于是立即响起一片狂奔的脚步声。玉莲从来没有受过这种惊吓，加上半身湿透，又冷又怕，全身只是簌簌地抖，但求生欲望，催促她想拼命爬上岸，跟随大伙一起逃命。这时她多么希望得娣来拉一把，可是岸上已没有人声，只听见日本宪兵哇哇地吼叫声，摩托车扑扑嘎嘎的轰鸣奔驰着，去追捕那些挖野菜的人。玉莲吓得全身瘫软，半个身子又滑进河床里。她知道如果上岸，肯定就没命了。
约摸十多分钟后，日本宪兵的摩托车又扑扑嘎嘎地驶回来，其中还夹杂着两个大男孩哇哇地哭叫声。玉莲判断，“他们被日本兵追上，抓到飞机场去做苦工了。”当飞扬的尘土散去后，田野里除了风声又回归寂静。
这是逃命的好机会，玉莲咬紧牙关奋力从河里爬出，抓紧一根根树桩，一撮撮茅草，拖着半篮子地地菜，挣扎着爬上岸。她一面喘息着，一面去寻找得娣的踪影，因为她猜想得娣有可能也躲在河堤旁，不可能不招呼一声，就丢下同伴单独去逃命的。可是四处察看都找不见得娣，才知她是个没情没义的人。玉莲深深叹了一口气想：“她对自己的亲姐妹尚且这样绝情，自己也没什么好抱怨的了。”
现在玉莲决心依靠自己的力量回家去，但这时她又冷又饿，浑身乏力，竟迈不开步。“回家要去见奶奶！”她在这强烈的意志和信念支撑着，又去拔了一大把茅草来，剥出茅针来吃，她边吃边流着泪：“对不起呀，我没办法，又把你们要开花的心吃了！”一大把茅针填充了她空虚的胃，又去河滩喝了些水，才觉得有了力气，于是去找自己挖来的许多野荠菜和诸葛菜。结果只见诸葛菜，那些肥嫩的野荠菜却找不见。这时她才确信，得娣实在是个心术不正的坏女孩。
一生饱经风霜，在贫困愁苦中煎熬的白家老奶奶，由于近来吃糠咽菜，身子骨更觉撑不住，迷迷糊糊一觉醒来，太阳已是晒到床前了。她叫不见玉莲，心里一惊，就慌慌张张地摸下床来。
