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旁观者效应也称为责任分散效应，是指对某一件事来说，如果是单个个体被要求单独完成任务，责任感就会很强，会作出积极的反应。但如果是要求一个群体共同完成任务，群体中的每个个体的责任感就会很弱，面对困难或遇到责任往往会退缩。因为前者独立承担责任，后者期望别人多承担点儿责任。“责任分散”的实质就是人多不负责，责任不落实。
最常讲的一个例子是：1964年3月13日夜3时20分，在美国纽约郊外某公寓前，一位叫朱诺比白的年轻女子在结束酒巴间工作回家的路上遇刺。当她绝望地喊叫：“有人要杀人啦！救命！救命！”听到喊叫声，附近住户亮起了灯，打开了窗户，凶手吓跑了。当一切恢复平静后，凶手又返回作案。当她又叫喊时，附近的住户又打开了电灯，凶手又逃跑了。当她认为已经无事，回到自己家上楼时，凶手又一次出现在她面前，将她杀死在楼梯上。在这个过程中，尽管她大声呼救，她的邻居中至少有38位到窗前观看，但无一人来救她，甚至无一人打电话报警。这件事引起纽约社会的轰动，也引起了社会心理学工作者的重视和思考。人们把这种众多的旁观者见死不救的现象称为责任分散效应。
然而这个理论风行了四十年之后，2007年英国布里斯托大学的三位学者发表论文指出：当年《纽约时报》报道的凯蒂案根本是编故事。根据警方的纪录，凯蒂并没有被追杀三次，而是发生在阴暗的街角。根本没有人开灯立于窗前观看，因为那里根本看不见什么窗户，当然没有三十八位目击者。并且确实有人报警，警察赶到现场时，凯蒂还没死，送到医院急救，后来伤重不治才死的。《纽约时报》的报道登出之后，有人就提出证据，说明这件事的许多情节是无中生有，但没人理会。凯蒂案就这样一传再传，责任分散效应也扩散开来。
