新疆境内的伊犁河一带，是古代的乌孙。那里出产一种名贵的马匹，称为“伊犁马”。体型长得很标致，毛色也很美观。它的四条腿结实有力，行动灵活、敏捷，特别擅长跳跃。它是优良的轻型乘用马，自古以来就受到人们的喜爱，古人称它是“天马”。

汉朝时，西域的大宛国也出产一种名马，被称为“西极天马”。传说大宛国峤山上有匹神马，可以“日行千里”。因为“西极天马”跑得神速，故称之为“天马行空”。

最早将大宛国出产天马的消息告诉汉武帝的是张骞。汉武帝获悉后，立即派人带着金银珠宝和马匹，去大宛国换天马。可是大宛国王不肯把天马献出，并且扣留下财物，杀了使臣，把宝马藏匿在贰师城。汉武帝大怒，派李广利为贰师将军，领兵讨伐大宛国。大宛国的大臣们，惧怕汉朝的兵威，只得杀了国王毋寡，献出宝马3000匹。汉武帝万分欢喜，便作了一首《天马歌》：

天马徕兮从西极，经万里兮归有德。

承灵威兮障外国，涉流沙兮四夷服。

——《成语故事》