达摩在梁武帝普通七年（526）登陆广州后，北上会见梁武帝，因话不投机，达摩渡过长江来到嵩山少林寺，面壁禅观九年，留下了有名的四句偈语：“吾本来此土，传法救迷情。 一花开五叶，结果自然成。” 在达摩来中土300年后，六祖惠能及其门下，形成了南禅五家，以后的禅学发展，大抵是不出这五家的范围的。他们是：
一、唐代高僧沩山灵佑和仰山慧寂开创了“沩仰宗”；
二、唐代高僧黄檗希运和临济义玄开创了“临济宗”；
三、唐代高僧云门文偃开创了“云门宗”；
四、唐代高僧洞山良价和曹山本寂开创了“曹洞宗”；
五、唐末五代高僧法眼文益开创了“法眼宗”；
以上，就是“一花开五叶”的意思。“南禅五家”都自称是惠能的传人，祖师禅之正宗。
所以将他们分为五宗，是因为他们对禅的本质做了不同侧重的把握与体验。南宗的天日山高峰禅师认为：“临济痛快，沩山谨严，曹洞细密，云门高古，法眼详明”；法演禅师则有一个比喻：临济如“五逆闻雷”，显其惊绝；云门如“红旗闪烁”，显其微露；沩仰如“断碑横古路”，显其深奥；曹洞如“驰书不到家”，显其回互；法眼如“巡人犯夜”，显其隐微。 五宗各有特点。
禅宗六祖慧能以后，上述五宗相继在公元800年到900年创立。实现了中土禅宗传法到第六代以后“一花开五叶”的预言。
